críticos han interpretado las biografías de Angelou como un Bildungsroman, una novela de
formación que sigue el desarrollo de una joven desde la adolescencia hasta la madurez, a
menudo con elementos autobiográficos. Otros las relacionan con la "Apprenticeship novel",
que narra la juventud de un protagonista sensible en busca de comprender el mundo, su
significado y adquirir una filosofía de vida (Holman y Harmon 35, 53).
Antes de dedicarse a la escritura de sus autobiografías, Maya Angelou incursionó en
diversos ámbitos: fue bailarina, cantante, actriz y poeta. Es una experiencia que le permitió
enriquecer su escritura. Motivada por editores, sus autobiografías se erigen como un
poderoso testimonio de su vida y del entorno social que la rodeó. En I Know Why The Caged
Bird Sings, Angelou presenta su vida en Stamps, Arkansas, el pequeño pueblo donde vivió
con su abuela paterna, su tío y su hermano Bailey, una existencia marcada por la escuela, el
negocio de su abuela y la iglesia.
Tras unos años de estabilidad y protección, Maya y Bailey se mudan a St. Louis para
vivir con su madre, donde la joven experimenta las crudezas de la vida al ser abusada por
una de las parejas de su madre, sufriendo profundas heridas físicas y psicológicas al intentar
comprender lo sucedido. Marcada por estas experiencias traumáticas, Maya se traslada
nuevamente a California, donde vive con su madre y su padre. A los dieciséis años, queda
embarazada y tiene un hijo al que llama Guy Johnson.
La vida de Maya Angelou es un arduo viaje hacia la autonomía y la dignidad.
Abandonada por sus padres, ultrajada y separada de su abuela, la joven Maya es presa del
miedo e incapaz de afirmar su identidad. En un mundo complejo, transita de la ignorancia al
conocimiento, del silencio a la expresión verbal, de la opresión racial a una vida liberada,
moviéndose entre Stamps, Arkansas, Accra (Ghana) y su regreso a América en una búsqueda
constante de esperanza y liberación.
En sus autobiografías, especialmente en The Heart of a Woman y All God’s Children Need
Travelling Shoes, los paisajes africanos y la magnitud de sus viajes evocan reminiscencias
de la narrativa de los esclavos. La soledad, el abuso y la ausencia de un hogar y una
comunidad definen gran parte de la vida de Maya.
Otra influencia significativa en la obra de Maya Angelou es el espiritual, una forma
musical que surgió durante las reuniones del "Great Revival" a principios del siglo XIX, en